Ядерная энергия — внутренняя энергия атомного ядра, выделяющаяся при ядерных превращениях. Экзотермическими ядерными реакциями являются реакции ядерного синтеза (см. Термоядерные реакции), реакции деления тяжелых ядер (см. Деление атомного ядра), спонтанный альфа-распад. В настоящее время практически используют только ядерную энергию, выделяющуюся при делении ядер.
Ядерное топливо — вещество, используемое в ядерных реакторах для осуществления ядерной цепной реакции. Природным топливом является уран, содержащий 99,3% урана-238 и 0,7% урана-235. Ядра 2|au обеспечивают поддержание ядерной реакции. Ядра a|fu захватывают нейтроны и превращаются в новые делящиеся ядра ри, не существующие в природе. Плутоний-239 называют вторичным горючим.
Им также является уран-233, образующийся в результате захвата нейтронов ядрами тория-232.
Урановое топливо для ядерных реакторов на медленных нейтронах имеет повышенное содержание изотопа zg|u (2—4%) и характеризуется низким коэффициентом использования урана.
Более высокий коэффициент использования может быть достигнут в ядерных реакторах на быстрых нейтронах. В них пока применяется уран с более высоким содержанием изотопа (до 30%). Предполагается, что в будущем ядерным топливом будет служить смесь урана с плутонием, в которой будет использоваться природный уран и уран, обедненный изотопом ^u.