Плазма — частично или полностью ионизованный газ, в котором концентрации положительных и отрицательных зарядов практически одинаковы. В целом плазма электронейтральна. Из-за специфических свойств (высокая электропроводность, сильное взаимодействие с внешними электрическими и магнитными полями, коллективное взаимодействие частиц плазмы, наличие упругих свойств) ее считают четвертым агрегатным состоянием вещества.
В состоянии плазмы находится вещество звезд, межзвездная среда, верхние слои атмосферы (ионосфера).
Плазма образуется в дуговом, тлеющем, искровом разрядах в газах, в процессах горения, взрывах.
Различают слабо ионизованную, частично ионизованную и полностью ионизованную плазму. В основе такой классификации лежит степень ионизации вещества а — отношение числа ионизованных атомов в некотором объеме к полному их числу в том же объеме. Если а » 10~3, то говорят о слабо ионизованной плазме, если а порядка 10~2—1(и, то о частично ионизованной, и если а » 1, то о полностью ионизованной.
Плазма находит широкое применение в науке и технике.
Плазма является рабочим веществом в газовых лазерах, применяется для накачки рубинового лазера. Химические реакции в плазме используют для получения химических соединений, которые нельзя получить в других условиях (например, инертных газов). Плазму используют как резец, шлифовальный камень при обработке поверхности, для нанесения защитных покрытий на поверхности деталей. Плазма используется в мгд-генераторах для преобразования внутренней энергии в электрическую. С плазмой связывают возможность осуществления управляемой термоядерной реакции.